Tornalja a magyar határhoz közel, a Sajó partján fekszik, huszonnyolc kilométerre Rimaszombattól. A Dél-Sajóvidék központjának tekinthető. A térképeken ma Tornal’a néven találjuk meg, ami egyértelműen a magyar helységnév szlovákosított változata.

 

A település már az őskortól lakott volt, rézkori leletekre is bukkantak, ezeknek a régészeti feltárása azonban a mai napig várat magára. Először egy birtokmegerősítő dokumentumban, 1291-ben találkozunk a nevével, „Tornallya” formában. Az Árpádházi királyok idejéből nem sokat lehet tudni történetéről. A XV. században azonban már mint jelentős települést említik a korabeli összeírások.

 

A környékén több összecsapás is volt Mátyás király és az országba betörő huszita csapatok között. A község birtokosa, Tornallyai János neve szerepel a mohácsi csatában elesett nemesek névsorában. A törökök 1556-ben kifosztották Tornalját.

 

A Tornallyay-kastély

 

A falu az évszázadok során földművelésből tartotta el magát. Így volt ez a XIX. században is, amikor kilencvenhat házában több mint hatszázan éltek. Három évszázaddal a török dúlás után, 1849-ban is csatazaj verte fel az itt élők nyugalmát, a Dembinski által vezetett honvédek csaptak össze Schlick tábornok császári csapataival. A század második felétől, amikor 1873-ban elérte a vasút, Tornalja a környék gazdasági és kulturális központja, majd járásszékhely lett, egészen 1960-ig. Az ősi birtokos Tornallya család még a XIX. században is a városban élt, innen származik Tornallyay Zoltán építész, Hauszmann Alajos és Schulek Frigyes tanítványa.

 

Az 1910-es népszámlálási adatok szerint 2033-an laktak a városban, közülük 1995-en magyarok voltak. Mind a mai napig megmaradt a magyar többség, bár az arányok az elmúlt száz év alatt természetesen romlottak. A magyarság megmaradását szolgálja az 1953-ban alapított magyar tannyelvű gimnázium is.

 

Aki turistaként keresi fel Tornalját, négy kastély közül is válogathat, azonban nem mindegyik látogatható, a Tornallyaykúriában például gyermeknevelő intézet működik. Messze földön híres a strandfürdő is, amelynek medencéit a közeli „Melegvíz” nevű tengerszem vizével töltik fel.